К кобелю-отцу или «дядьке» мать семейства относится спокойно, принимая корм и позволяя повозиться со щенками, особенно когда тем будет больше месяца.
В подавляющем большинстве случаев молодые суки загнаны на самую низкую ступеньку иерархии, многие из них примыкают к «пограничникам»; иногда именно так формируется брачная пара. Очень редко суки-подростки достаточно сильны и самоуверенны, чтобы добиться высокого положения в «дамском обществе» после первой же течки.
Суки не могли бы поддерживать собственную иерархию, если бы не вмешательство в их отношения вожака. Хотя социальные структуры кобелей и сук существуют раздельно, они взаимосвязаны. Высокоранговые кобели не позволяют конфликтам сук переходить в смертоубийство. Суки, со своей стороны, влияют на распределение ролей, поскольку за ними последнее слово в выборе партнера, а следовательно, и в социальном возвышении кобеля.
Сукам далеко не безразлично, с кем вязаться, и в нормальной стае обычно существуют моногамные пары, сохраняющиеся в течение нескольких сезонов размножения. Только в стае с нарушенной структурой возможна вязка суки с несколькими кобелями, ни один из которых не будет далее заботиться о потомстве.
О половом поведении стоит поговорить подробнее. Дело в том, что не бывает чисто социального поведения. Применительно к собачьей стае правильнее говорить о социополовом поведении, хотя бы потому, что достижение определенного ранга напрямую связано с возможностью размножения. Иными словами, чем прочнее социальное положение, тем успешнее поиск полового партнера и тем сложнее половое поведение. Большинство иерархических демонстраций имеют выраженный сексуальный оттенок. Зачастую, наблюдая поведение кобелей, трудно решить, социальный это конфликт или эпизод половой конкуренции.
Собаке свойственна цикличность размножения, вне периода гона спаривание невозможно физически. Тем не менее, связи между партнерами сохраняются, и кобели, прошедшие уже не один сезон размножения, часто очень трогательно ухаживают за своими партнершами, которым еще долго ждать течки.
Суки выделяют симпатичных им кобелей: с ними стремятся играть, у них выпрашивают кусочки, будучи совершенно сытыми. Неприятных, даже проявляющих неподдельное дружелюбие суки грубо отгоняют, зачастую провоцируя нападение на незадачливых ухажеров их же товарищей.
Половая зрелость наступает у сук с первой течкой; признаки ее явно видны, однако выносить здоровое потомство и нормально выкормить его она еще не может, так что в изгнании молодых сук к границам территории стаи есть определенное благо для них самих. Повышается вероятность спаривания не в первую, а во вторую или третью течку.
Ритуал ухаживания у собак очень сложен и занимает много времени. Уже первые признаки течки вызывают живейший интерес у кобелей, которые начинают ходить за сукой повсюду, время от времени пытаясь ее повязать. Собачья свадьба, как называют в народе провожание суки кобелями и ухаживание, — вовсе не пустая трата времени. Во-первых, провожатые не дадут суке, которую к тому же гоняют другие самки, уйти с территории стаи, во-вторых, в постоянных проверках готовности к спариванию тоже есть необходимость.
Разные суки приходят в охоту в разные сроки: одна готова к спариванию на 7-й день, другой рано и на 20-й.