В отличие от страха как реакции на конкретную угрозу, тревога представляет собой обобщенный (генерализованный), диффузный или беспредметный страх. Это состояние не только предупреждает субъекта о возможной опасности, но и может побуждать к поиску этой опасности, активному исследованию окружающей действительности с установкой определить угрожающий предмет. Тревога может проявляться как ощущение беспомощности, неуверенности в себе, а также в преувеличении значимости и опасности характера внешних факторов. Поведенческие проявления тревоги, как и страха вообще, заключаются в общей дезорганизации деятельности.
Психологи считают, что есть все основания для выделения такого свойства темперамента, как тревожность, под которой понимают склонность индивида к переживанию тревоги, характеризующейся низким порогом возникновения реакции тревоги.
Под испугом подразумевают внезапный и мгновенный, резко выраженный страх, который возникает при неожиданном и непонятном, но еще неосознанном изменении ситуации. Боязнь, напротив, всегда связана с осознанием известной опасности. Это состояние возникает медленнее, дольше продолжается, но и легче может быть устранено.
Состояние аффекта (панический страх, ужас) - сильное и относительно кратковременное эмоциональное переживание. Оно сопровождаемое резко выраженными двигательными (паническое бегство, оцепенение, защитная агрессия) и физиологическими проявлениями. Аффекты развиваются в критических условиях при неспособности субъекта найти адекватный выход из опасных, чаще всего неожиданно возникающих ситуаций. Обладая свойствами доминанты, они тормозят несвязанные с ними психические процессы, навязывают тот или иной стереотипный способ быстрого разрешения ситуации.
Страх и тревога могут соответствовать и не соответствовать степени опасности, быть адекватными или неадекватными ей, но функционально служат предупреждением о предстоящей опасности, позволяют сосредоточить внимание на их источнике, побуждают искать пути избежания опасности.
Страх - отрицательная эмоция. Он дезорганизует ту деятельность, которая приводит к его возникновению. При этом предпринимаются действия, направленные на уменьшение или устранение вредных воздействий.
Среди инструментальных реакций, сопровождающих эмоциональную реакцию страха, прежде всего выделяют реакцию избегания. Эта реакция возникает у индивида в ответ на сигнал опасности и призвана устранить эту опасность (то есть исключить действие отрицательного раздражителя) путем выхода из сферы действия опасного раздражителя. Эта реакция активна по определению, и называть ее пассивно-оборонительной неправомочно. Пассивно-оборонительная реакция, подчеркивающая пассивность животного, выражается в полном прекращении движений. Часто ее называют реакцией затаивания, или оцепенения. Агрессивно-оборонительная реакция, напротив, направлена на уничтожение источника опасности и имеет все характерные признаки атаки.
Очень часто состояние тревоги, боязни или страха путают с ориентировочной реакцией, под которой понимают комплекс реакций, направленных на лучшее восприятие раздражителей внешней среды. На поведенческом уровне ориентировочная реакция выражается в прекращении текущей деятельности (стоп-реакция) и ориентации сенсорных систем на источник - причину реакции.