Этим обуславливается вероятность того, что детеныши в этот период будут контактировать с представителями только своего вида (родителями, братьями и сестрами) и находиться в том месте (на участке территории, где расположено логово), которое наиболее свойственно данному виду животных. При таких условиях научение в ранний возрастной период происходит очень специфично - в форме импринтинга, или запечатления. Ипринтингом в зоопсихологии принято считать специфическую форму научения у высших позвоночных, при которой фиксируются отличительные признаки объектов, некоторых поведенческих актов, родительских особей (выступающих одновременно носителями типичных признаков вида), братьев и сестер, пищевых объектов (в том числе животных-жертв) и т. д.
Характерные особенности импринтинга, отличающие его от других форм научения, следующие:
- преимущественное проявление его на ранних этапах постнатального (послеродового) развития (как исключение известно явление родительского импринтинга);
- возможность его проявления лишь в течение ограниченных (чувствительных) периодов;
- чрезвычайно быстрое научение (иногда без выраженного подкрепления);
- относительная необратимость результатов;
- значительное влияние на последующее развитие поведения животных.
Впервые явление импринтинга было открыто и изучено на птицах. Однако он свойственен и млекопитающим, но у них он более растянут во времени и сглажен в своем проявлении. В ходе исследований у щенков собаки в первые дни их жизни было обнаружено образование условных реакций на запаховые раздражители. При этом была отмечена быстрота их выработки, трудность угашения и легкость восстановления, что позволяет рассматривать эти признаки как запечатление.
Принимая во внимание этологические особенности импринтинга, можно выделить такие его виды, как социальный, экологический, пищевой и инструментальный.
Социальный импринтинг направлен на формирование внутривидовых и межвидовых взаимодействий. Ярким примером этого импринтинга у щенков служит такой опыт; после содержания щенков с котятами и кошкой в период с 25-дневного до 16-недельного возраста щенки в тесте «реакция на зеркало», обнаружив в нем собственное отражение, реагировали на него гораздо слабее и непродолжительнее, чем обычные щенки. Это значит, что образ социальных партнеров щенков, выращенных кошкой, уже сформировался и был «кошачьим». Общаясь со щенками своей породы, «кошачьи пасынки» отличались пассивно-оборонительным поведением и сниженным игровым рефлексом. Авторы эксперимента считают, что чувствительный период социализации (возможность установления социальных контактов), определяющий дальнейшее поведение щенков по отношению к партнерам, приходится на возраст от 3-5 до 16 нед. В данном примере щенки запомнили и научились отличать своих родителей и животных своего вида, с которыми они имеют право контактировать, сотрудничать и в будущем образовывать стаи. Чуть позже должен проявиться и половой импринтинг, который повелевает выбирать полового партнера, непохожего на родителей, братьев и сестер, но обязательно одного с ними вида.
Считается общепринятым, что взаимоотношения человека и собаки строятся на межвидовом импринтинге, хотя правильней говорить - на видовом.
Экологический импринтинг обусловливается запечатлением основных признаков экологической ниши животного (местности вокруг логова и среды его обитания), к существованию в которой он подготовлен филогенетически.
Посредством пищевого импринтинга молодое животное получает информацию о существовании в данной экологической нише пищи и о методах ее добывания.
Менее изучен инструментальный импринтинг, к которому можно отнести обучение новорожденных животных особенностям подниматься на ноги, стоять и передвигаться, совершать некоторые пантомимические движения и другие двигательные реакции, освоенные в чувствительный период.