Под темпераментом понимают динамические характеристики психической деятельности и выделяют три его проявления: общую активность, особенности моторной сферы и свойства эмоциональности.
Общая активность определяется интенсивностью и объемом взаимодействия организма с окружающей средой - физической и социальной. По этому параметру животное может быть инертным, пассивным, спокойным, активным или стремительным.
Проявления темперамента в моторной сфере можно рассматривать как частные выражения общей активности. К ним относятся темп, быстрота, ритм и общее количество движений.
Когда говорят об эмоциональности как проявлении темперамента, имеют в виду реактивность, чувствительность, импульсивность и т. п.
Наиболее серьезная попытка подвести физиологическую базу под темперамент связана с уже знакомыми нам именами И. П. Павлова, Б. М. Теплова и В. Д. Небылицына. Первоначально эта физиологическая концепция получила в школе Павлова название учения о типах нервной системы, а позже трансформировалась в учение о свойствах нервной системы.
И. П. Павлов и его сотрудники, проводя многочисленные эксперименты на собаках, в которых применялись условно-рефлекторные принципы, обнаружили, что животные сильно различаются между собой по многим параметрам: скорости и легкости выработки условных связей, их устойчивости, скорости и легкости выработки дифференцировок, способности выдерживать смену положительных подкреплений стимулов на отрицательные и т. д. На основании многолетних наблюдений было сформировано понятие об основных типах высшей нервной деятельности и выделены 4 ее типа: сильный - уравновешенный - подвижный; сильный - уравновешенный - инертный; сильный - неуравновешенный; слабый. Эта известная схема Павлова до сих пор приводится во многих учебниках по дрессировке. Однако уже при жизни И. П. Павлова специалисты стали выявлять и постепенно накапливать факты следующего рода: по общей картине поведения животное следовало отнести к какому-то одному темпераменту, а по лабораторным испытаниям - к другому. Иными словами, в опытах это животное показывало набор совсем других свойств НС, чем в поведении, а иногда эти свойства по своему смыслу оказывались прямо противоположными.
На основании полученных результатов Павлов отказался ориентироваться в определении типа НС на картину поведения и сделал вывод о том, что ее типы должны определяться только в лабораторных условиях по методикам, выявляющим особенности условно-рефлекторной деятельности. Тем самым он отказался рассматривать типы как физиологическую базу темпераментов, понимаемых как картины поведения. Кроме того, к концу своей жизни Павлов признал, что различные комбинации свойств НС могут дать 24 разных типа.
Со временем было пересмотрено также понятие «общие свойства нервной системы» и это было очень прискорбно. Но дело состояло в том, что по мере умножения экспериментальных процедур появились противоречивые факты. В ходе одной процедуры индивид обнаруживал одни свойства НС, а в ходе другой - другие. Например, при болевом подкреплении НС оказывалась сильной, а при пищевом - слабой.
Далее выяснилось, что разные свойства НС обнаруживаются у одного и того же испытуемого и в том случае, если раздражители адресованы разным анализаторам.