Предметами теории дрессировки служат поведение и научение животных, а именно законы, причины, механизмы и условия формирования поведения, приобретения индивидуального опыта (знаний, умений и навыков). Иначе говоря, теория дрессировки должна рассматривать данные целого комплекса наук и разных психологических и зоопсихологических школ, не обедняя себя рамками физиологических основ.
Практическую основу дрессировки составляет техника дрессировки, т. е. способы и приемы воздействия на животных с целью воспроизведения и закрепления той или иной реакции.
Дрессировка как научение происходит во времени и может характеризоваться сменой методов и способов. Для организации и регламентации этого процесса существует методика, которая определяет выбор потребности и мотивации, приемы их формирования, вид и режим подкрепления, продолжительность и периодичность занятий, этапность отработки навыка, организацию тренировочного процесса и т. д.
Воспитание собаки, как и дрессировка, - тоже научение и формирование поведения, но социального. Если во время дрессировки мы акцентируем внимание только на нервно-мышечном аспекте актов поведения, то при воспитании делаем упор на формирование знаний и понятий, а это уже социальная сторона поведенческого акта. В целях воспитания мы можем пользоваться дрессировкой как приемом воспитания, но воспитание - это не дрессировка, равно как и дрессировка - это не воспитание. Оба эти процесса объединяет лишь то, что они участвуют в формировании поведения. И взаимоотношения их можно сравнить с взаимоотношением формы и содержания в поведении как в целом.
Воспитание собаки - это целенаправленная и методическая деятельность человека по формированию ее темперамента и социальных норм поведения, соответствующих целям и задачам использования собаки.
Воспитание должно обеспечивать нормальное завершение развития нервной системы, адекватную социализацию, становление заданных свойств темперамента и социального поведения, гарантирующих эффективное управление собакой, ее дрессировку и применение.
Теория дрессировки реализуется через методы дрессировки.
Ныне существующая в русскоязычной литературе классификация методов дрессировки представляет собой по сути классификацию способов воздействия на собаку с целью инициации поведенческой реакции - действия и не более. И это естественно, поскольку, во-первых, анализ процесса дрессировки осуществляется до сих пор в рамках одной формы научения, а во-вторых, целью дрессировки определяется формирование условного рефлекса или навыка. Это служит и причиной того, что форма научения как категория теории дрессировки практически не рассматривается.
Второй недостаток общепринятой классификации в ее некорректности и прежде всего в неопределенности применяемой терминологии. Возьмем, к примеру, термин «механический метод дрессировки». Если понимать под ним непосредственно физическое воздействие на собаку, то по степени его выраженности (степени прикладываемой силы) этот метод объединяет неравные способы. В рамках механического метода можно выделить такие воздействия, которые, не приводя к болевым или неприятным ощущениям и не вызывая оборонительной потребности, вызывают в то же время изменение поведения.